本书收入了世界史先驱威廉·麦克尼尔在1979—1986年间所做的五场讲座，与《西方的兴起》《瘟疫与人》《竞逐富强》等名著一起，共同展现了麦克尼尔构筑人类整体史的宏大构想与独特见解。全书新颖地将边疆、人口、疾病作为世界历史发展的动力，深入思考了人类历史中微观寄生关系和宏观寄生关系，提出了人类历史的灾难守恒定律，引人深思。他的儿子、美国著名环境史家约翰·麦克尼尔为此次新版撰写了新的序言。